अध्याय एक

उसने मेरे चेहरे का ध्यानपूर्वक निरीक्षण किया, फिर मेरे गाल को पकड़ लिया और इतनी जोर से दबाया कि मेरी दालचीनी जैसी रंगत गुलाबी हो गई।

"ओह!" मैंने दर्द से चिल्लाते हुए अपने गाल को रगड़ा।

क्या मैं कभी इस स्वागत से बाहर आ पाऊँगी? मैंने सोचा, जब मैंने उस आदमी की ओर देखा जो मुझे देखते हुए मुस्कुरा रहा था।

"देखो, तुम कितनी बड़ी हो गई हो, अन्नी! तुम बिल्कुल नाना जैसी दिखती हो। जानते हो, कहते हैं कि जब बेटी अपने पिता जैसी दिखती है तो यह सौभाग्य की बात होती है," मेरे बबाई ने कहा, जबकि उन्होंने मुझे गुलाबों का एक गुच्छा थमाया, जो मानसून की गर्मी के कारण झुक गए थे। "अब, मुझे बताओ, तुम्हारी यात्रा कैसी रही? जब तुमने मुझे बताया कि तुम अकेली उड़ान भर रही हो, तो मैं चिंतित हो गया था।"

उन्होंने मेरे सामने सूटकेसों के ठेले का हैंडल थाम लिया।

"यात्रा अच्छी रही, बबाई, जब हम उतर रहे थे, तो मेरे कान नहीं फटे, भगवान का शुक्र है। देखिए, मैंने आपको कहा था कि आपकी चिंता बेकार है," मैंने तेलुगु में उत्तर दिया, इस उम्मीद में कि मेरी झूठी आत्मविश्वास मेरी कुछ समय पहले हुई घबराहट को छिपा लेगा।

मेरे विचार सबसे खराब स्थितियों की ओर भागे थे, जब मैं एक बैकपैक, कंधे पर लटका कैमरा, और सूटकेसों के ठेले को संतुलित करने की कोशिश कर रही थी। हवाई अड्डे का टर्मिनल कैब ड्राइवरों से भरा हुआ था जो उन लोगों के नाम के साथ संकेत पकड़े हुए थे जिन्हें मैं नहीं जानती थी, और चिंतित परिवार के सदस्य "वेलकम होम" संकेतों के साथ खड़े थे।

जब मेरी नजरें उत्सुक चेहरों से अधीर चेहरों की ओर चली गईं, तो मेरे भीतर घबराहट का बुलबुला उठने लगा। जब तक मैंने एक गहरे, चौड़े कंधों वाले आदमी पर नजर नहीं डाली, जो एक पुराने चेकर्ड फ्लैनेल में था और जिसने अपने सिर के ऊपर अपने हाथों को ऊंचा करके हिलाया, तब तक मैं रुकी और एक गहरी सांस ली। जैसे ही मैंने अपना ठेला अपने चाचा की ओर धकेला, मेरे भीतर का बुलबुला फूट गया।

अध्याय दो

"भारत में स्वागत है!" उन्होंने कहा, जैसे कि मैं पिछली बार उनसे मिली थी, और उसके पहले भी।

हमारी बातचीत जारी रही, जब मेरे बबाई ने ठेले को हवाई अड्डे के पार्किंग लॉट में ऊपर धकेल दिया। एक लंबा, गंजा आदमी, जो मेरे बबाई के समान कपड़े पहने हुए था, हाथ हिलाते हुए हमारी ओर बढ़ा।

"सामान, मैं रखूँगा, तुम कार में बैठो। तुम्हारी यात्रा अच्छी रही?" ड्राइवर ने टूटी-फूटी अंग्रेजी में पूछा, जब उसने कार की ओर इशारा किया।

मैंने हंसी दबाते हुए उत्तर दिया, "ड्राइवर अंकल, मैं तेलुगु बोलती हूँ। यात्रा अच्छी रही।"

लगभग चौबीस घंटे की यात्रा के बाद, बाहर की ताज़ी हवा में साँस लेना अच्छा लगा। ह्यूमिड हवा हवाई अड्डे के बाहर फूड कोर्ट की गंध और एक सोते हुए शहर की गंध से भरी थी। जब ड्राइवर और मेरे बबाई ने सूटकेसों को कार के ऊपर बाँधने का काम किया, तो मैंने खिड़की की सीट पर बैठकर खिड़कियाँ खोल लीं।

मैंने खिड़की से बाहर देखा और अपनी आँखें बंद कर लीं। मेरी यात्रा का सबसे पसंदीदा हिस्सा अभी बाकी था: बंगलोर हवाई अड्डे से पंतापल्ली नामक छोटे से गाँव तक चार घंटे की यात्रा। जब ड्राइवर और मेरे बबाई अपनी सीटों पर बैठ गए, तो हम रवाना हो गए।

अध्याय तीन

"तुम्हें भूख लगी होगी, अन्नी। पिन्नी ने तुम्हारे लिए कुछ स्नैक्स बनाए हैं। अम्मा ने मुझे बताया कि तुम्हें पब्बिल्लालु और मुरुकुलु बहुत पसंद हैं," मेरे बबाई ने कहा। उन्होंने मुझे चावल के आटे के डीप-फ्राइड चिप्स से भरा एक टिन कंटेनर दिया।

"धन्यवाद, बबाई!" मैंने कहा, जब मैं स्वादिष्ट चावल के चिप्स को चबाने लगी। "ओह, ये तो बहुत अच्छे हैं! अम्मा भी इन्हें घर पर बनाती हैं। ड्राइवर अंकल, कृपया, कुछ स्नैक्स लीजिए। आपको भी थकान हो रही होगी। यह सुबह के चार बजे हैं!" मैंने कंटेनर ड्राइवर को थमाते हुए कहा। "मैं वादा करती हूँ कि आपने कभी ऐसे मुरुकुलु नहीं खाए होंगे!"

वह हँसे और खुद भी एक लिया। "तुम सही हो, मेरी पत्नी भी ऐसे स्नैक्स नहीं बनाती। उसे मत बताना कि मैंने यह कहा," उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा और मुझसे आईने में आँखें मिलाईं।

मैंने भी मुस्कुराते हुए उनकी ओर देखा, फिर वापस अपने चाचा की ओर ध्यान दिया।

"बताओ, बबाई, क्या नया है?" मैंने पूछा।

"अरे, ज्यादा कुछ नहीं बदला है, जब तुमने विमान में चढ़ने से पहले हमसे बात की थी। अम्मा, नाना और तुम्हारा भाई साईश कैसे हैं?" उन्होंने पूछा।

"वे सभी ठीक हैं, कुछ नया नहीं है। सच में, मैं बहुत उत्साहित हूँ कि तीन साल बाद मैं सभी से मिल सकूँगी," मैंने कहा। "जब मैं यहाँ आखिरी बार आई थी, तब मैं पंद्रह साल की थी। बहुत कुछ हो गया है, और भले ही मैं सभी से फोन पर बात करती हूँ, मुझे ऐसा लगता है कि मैंने बहुत कुछ मिस कर दिया है।"

"और यही कारण है कि तुम यहाँ हो! तुम्हारे पास एक पूरा दौरा है जिसमें तुमने जो कुछ मिस किया है, उसकी भरपाई कर सकती हो। यह मत सोचो कि केवल तुम ही ऐसा महसूस करती हो, हम भी तुम्हें बड़े होते देखने से चूक गए। बस तुम्हें देखो, तुम इतनी बड़ी हो गई हो। हम तुम पर बहुत गर्व महसूस करते हैं," उन्होंने कहा, मेरी ठुड्डी उठाते हुए। "यही कारण है कि जब भी तुममें से कोई घर आता है, तो हम सब बहुत उत्साहित होते हैं।" उन्होंने एक मृदु मुस्कान दी।