अध्याय एक

"भीम, चलो अब चलते हैं," नकु ने विनती की। उसने देखा कि अन्य लड़के उन्हें घेर रहे थे। "अंधेरा हो रहा है। मुझे तो अपने हाथ भी नहीं दिख रहे।"

"चुप रहो," भीम ने उत्तर दिया। वह मिट्टी में खींचे गए एक गोले की ओर झुका। यह सफेद चाक से खींचा गया था।

गोले के बीच में तीन हरे कंचे थे और किनारे के पास दो। भीम की जेब में और दस कंचे थे, जो उसने अन्य खिलाड़ियों से जीते थे।

उसका दायाँ हाथ एक कंचे को चाक के गोले में मारने के लिए तैयार था। वह जीतने का इरादा रखता था।

सुंदर, एक लड़का जिसकी बाल चिपचिपी थी, भीम को एक घमंडी मुस्कान के साथ देख रहा था। उसने अपने चिंतित दोस्तों को एक मुस्कान और सिर हिला कर संकेत दिया।

भीम ने अपना कदम उठाया। पलक झपकते ही गोले में केवल एक मामूली कंचा बचा था। वह हंसा। उसने तेजी से उन कंचों को जेब में डालना शुरू कर दिया जिन्हें उसने मारा था।

दूसरे लड़के भ्रमित चेहरों के साथ चिकनी बालों वाले लड़के की ओर मुड़े।

"उनमें से दो मेरे थे! दो! सुंदर, तुमने वादा किया था, तुमने वादा किया था!" उनमें से एक ने एक ऊंची आवाज़ में चिल्लाया।

सुंदर की मुस्कान अब फीकी पड़ गई, लेकिन केवल एक पल के लिए। उसने इधर-उधर देखा और अपने पैरों के पास से एक पत्थर उठा लिया। उसे खतरनाक रूप से साधारणता से पकड़ते हुए, उसने दूसरों को एक नजर डाली।

नकु की आँखें सुंदर से लेकर अन्य लड़कों तक दौड़ रही थीं। वह चिंतित था। वे सभी सुंदर का अनुसरण कर रहे थे, अपने चारों ओर से छोटे-छोटे पत्थर उठा रहे थे।

भीम अभी भी झुका हुआ था, उसने जीते हुए छोटे कांच के कंचों को इकट्ठा कर रहा था। नकु ने घबरा कर कोई समय नहीं गंवाया।

नकु अकेले खेल के मैदान से बाहर दौड़ पड़ा, जैसे ही लड़कों ने पत्थर फेंकने शुरू किए। वह भागा। उसने गाय के गोबर के ढेर पर कदम रखा, जिसे उसने पहले सावधानी से बचा लिया था। लेकिन उसने उस पर ध्यान नहीं दिया।

वह हांफता हुआ दौड़ा, जब तक कि वह भीम के झुग्गी जैसे घर तक नहीं पहुँच गया।

अध्याय दो

जल्द ही, भीम घर आ गया। उसने भी गाय के गोबर पर कदम रखा था। यह उसके लिए और भी बुरा था क्योंकि उसने चप्पलें नहीं पहनी थीं।

वह तेजी से सांस ले रहा था। उसने पीछे मुड़कर देखा कि कहीं कोई उनका पीछा तो नहीं कर रहा।

जब उसने पाया कि सब साफ है, उसने नकु के सिर पर जोर से थप्पड़ मारा।

"मूर्ख! बदमाश! क्यों भागे?" उसने गुस्से में पूछा।

"मुझे माफ कर दो, भीम। तुम्हें हजारों माफियां। वे मुझे पत्थर मारकर मार देते, भीम!" नकु ने कहा।

"तुम कायर हो," भीम ने कहा। "दूध के दांतों वाले कमजोर! मैं उन्हें हराने के लिए वहाँ रुकता, लेकिन मुझे तुम्हारे पीछे भागना पड़ा!"

नकु ने खुद को समेट लिया। "क्या...तुम उन्हें ले आए?" उसने पूछा।

"तुम्हें क्या लगता है?" भीम ने उसे चिढ़ाया। "हाँ, मेरे पास हैं, तुम्हारे बिना किसी धन्यवाद के।"

"क्या मुझे उन्हें देखने नहीं दोगे?" नकु ने पूछा।

"नहीं, अभी नहीं। बाद में," भीम ने कहा। "पहले मुझे साफ-सफाई करनी है। देखो, मैंने क्या कदम रखा?"

नकु ने सिर हिलाया। वह भीम के नंगे-ईंट वाले, एक कमरे के घर में उसके पीछे गया।

भीम ने एक प्लास्टिक की थैली निकाली। "मैं इन्हें यहाँ रखने वाला हूँ, देखो," उसने फुसफुसाया। "ये सुरक्षित रहेंगे। जब हम वापस आएंगे, तो इन्हें देखेंगे और आपस में बाँट लेंगे।"

"आधा-आधा, जैसा हमने तय किया था?" नकु ने खुशी से पूछा।

भीम फिर से गुस्से में आ गया। "बुरे इंसान! गंदा कुत्ता! मेरे दरवाजे का अंधेरा! तुम लायक हो केवल एक अच्छे से मार के। तुम्हें तो मैं अपने पैरों से गोबर साफ करके तुम्हारे ऊपर फेंक दूँ, तुम बुद्धिहीन हो! लेकिन आज मैं देने के मूड में हूँ। मैं तुम्हें एक चौथाई दूँगा, इससे ज्यादा नहीं। क्या कहते हो?"

"ओह, हाँ, हाँ, भीम," नकु ने जल्दी से जवाब दिया। "धन्यवाद। तुम बहुत दयालु हो।"

भीम मुस्कराया और उसकी पीठ पर थप्पड़ मारा। दोनों मिलकर भीम के पूरे मोहल्ले द्वारा इस्तेमाल किए जाने वाले शौचालय की ओर चल पड़े।

भीम एक छोटे से केबिन में गया जिसमें एक नल और एक सिंक था।

उसने कहा, "दरवाजे के कुंडे काम नहीं करते। तुम्हें इसे मेरे लिए बंद रखना होगा।"

नकु ने हैंडल को कसकर पकड़ा। उसने पानी के बहने की आवाज सुनी।

"उस सुंदर को सावधान रहना चाहिए," भीम ने कहा। उसकी आवाज पानी की आवाज के ऊपर गूंज रही थी। "जब मैं उसे फिर देखूंगा, तो उसकी हड्डियाँ तोड़ दूँगा।"

"तुम्हें ऐसा नहीं करना चाहिए," नकु ने कहा। "उसका पिता पुलिसवाला है। तुम जेल में चले जाओगे।"

"तुम डरते हो?" भीम ने तिरस्कार से कहा। "खैर, मैं नहीं डरता। उसके पिता जितने चाहें लोग भेजें मुझे गिरफ्तार करने के लिए।" एक ठहराव था। "हैंडल छोड़ दो।"

नकु ने छोड़ दिया।

भीम बाहर आया। उसने अपने हाथ अपनी ढीली शर्ट पर सुखाए और आकाश की ओर देखा।

"अब बहुत अंधेरा हो गया है कि तुम मेरे घर वापस आ सको। कल आओ अगर तुम्हें कंचे चाहिए," उसने कहा।

अध्याय तीन

अगले दिन, नकु भीम के घर गया। उसने भीम को आसिम के साथ बाहर बात करते देखा।

"नमस्ते, भीम। नमस्ते, आसिम," उसने कहा।

आसिम ने खुशी से मुस्कुराया। "नमस्ते, नकु," उसने कहा। "मेरे घर आओ! मेरी माँ ने ईद के लिए शीर खुर्मा बनाया है।"

नकु थोड़ी देर के लिए रुका। "मेरी माँ ने कहा है कि मैं तुम्हारे घर न जाऊं... जब उन्हें पता चला कि मैं पिछले महीने गया था।" उसने असहज महसूस करते हुए नीचे देखा।

आसिम हँसा। "क्यों, क्योंकि मैं मुस्लिम हूँ और तुम हिंदू हो?" उसने पूछा।

नकु ने असहजता से सिर हिलाया।

लेकिन भीम हँस नहीं रहा था। उसने नकु का कान पकड़ लिया।

"क्या तुम्हारी माँ यहाँ आस-पास है? क्या वह दूरबीन से तुम्हारी जासूसी कर रही है? नहीं। तो चुप रहो और हमारे साथ आओ। खाना खाना, मूर्ख," उसने कहा।

नकु ने किसी तरह अपना कान छुड़ा लिया। उसने सिर हिलाया।

तीनों भीड़भाड़ वाली सड़क से बाहर निकले, गायों और साइकिलों से बचते हुए। नकु और भीम ने आसिम को बताया कि कल क्या हुआ था। उसने ध्यान से सुना।

"वैसे, यह सुंदर कौन है?" उसने पूछा।

"उसका पिता एक महत्वपूर्ण पुलिस अधिकारी है," नकु ने उत्तर दिया। "मैं तुम्हें बता रहा हूँ, आसिम, वह एक अमीर लड़का है। उसके पास खिलौने की ट्रेनें हैं, एक क्रिकेट किट है, और वह यहां तक कि—"

"ओह, ओह, देखो तो सही अपराधी बात कर रहा है!" भीम ने मजाक किया। "तुम उसके साथ क्यों नहीं घूमते, नकु? और भी बेहतर, तुम उससे शादी क्यों नहीं कर लेते?" उसने बेरहमी से हँसते हुए कहा।

"जारी रखो, नकु," आसिम ने धीरे से कहा जब वे उसके घर के पास पहुँचे। "तुम क्या कह रहे थे?"

"ओह हाँ, मैं कह रहा था, उसने इंग्लैंड में अपनी चाची के साथ एक साल तक रहा।" नकु ने अपनी जेब में हाथ डालते हुए कहा।

"तो क्या हुआ अगर उसने वहाँ एक साल बिताया?" भीम ने कहा। "क्या इससे उस मूर्ख को यह अधिकार मिल जाता है कि वह खुद को बड़ा आदमी समझे?"

नकु रुक गया। उसने तेजी से साँस ली। उसका बड़ा भाई उनकी ओर बढ़ रहा था, चलते हुए एक किताब पढ़ते हुए।

"मेरा भाई कॉलेज से घर आ रहा होगा! अगर मुझे आसिम के घर के आस-पास पकड़ा गया, तो मुझे घर पर मार पड़ेगी," उसने कहा।

"ओह, एक बच्चे की तरह क्यों कर रहे हो," भीम ने उसे डांटा। उसने इधर-उधर देखा। फिर उसने सड़क के दूसरी ओर सरकारी इमारतों की ओर इशारा किया। "उधर। चलो।"

वे एक गेट के अंदर भागे और छिप गए। नकु का बड़ा भाई कुछ भी नहीं देख पाया। वह अभी भी अपनी किताब पढ़ रहा था।

वह दुनिया को अनदेखा करने में इतना व्यस्त था कि वह एक रिक्शा से टकरा गया। उन्होंने देखा कि उसने रिक्शा खींचने वाले से माफी मांगी, जो बदले में उसे शाप दे रहा था।

नकु और भीम हँस पड़े। फिर आसिम ने उनके कंधों पर थपथपाया। उसने एक लड़के की ओर इशारा किया जो पास के बगीचे में एक खिलौना ट्रेन के साथ खेल रहा था।

"देखो, वहाँ कोई है," उसने कहा।

नकु ने जल्दी से साँस ली। वह सुंदर था!

"यह पुलिस वाले का घर है! भीम, हमें तुरंत छोड़ना चाहिए!" नकु ने कराहते हुए कहा।

वे देख रहे थे, तभी सुंदर अपने घर के अंदर चला गया। भीम ने उस खिलौना ट्रेन को देखा जो सुंदर पीछे छोड़ गया था।

भीम ने अन्य दोनों को चुप रहने का इशारा किया। वह भागकर गया, ट्रेन को उठाया, और वापस भाग आया। फिर उसने उनके हाथ पकड़े और गेट से बाहर की ओर खींच लिया।

नकु ने आखिरी बार मुड़कर देखा। उसने देखा कि घर का दरवाजा खुला और बंद हुआ।

सुंदर बाहर आया और उन्हें भागते हुए देखा। ऐसा लग रहा था कि उसने यह नहीं देखा कि भीम के पास क्या था, लेकिन वह निश्चित रूप से भ्रमित और संदिग्ध था।

जब वे सुरक्षित दूरी पर पहुँचे, तो वे एक पल के लिए रुके।

"तुमने ट्रेन चुरा ली!" नकु ने कहा।

भीम मुस्कराया। "हाँ, मैंने ली। अब उस मूर्ख को पता चलेगा कि कुछ गायब है। यह मेरी कल की बदले की भावना थी। ऐसे लोग इसकी हकदार नहीं हैं।" उसने खुशी से ट्रेन को थपथपाया।

"नहीं, भीम, तुमने इसे बदले के लिए नहीं लिया," आसिम ने चुपचाप कहा। "तुम्हें भी पता है कि तुमने इसे इसलिए लिया क्योंकि तुम इसे चाहते थे।"

"और अगर लिया? तो क्या हुआ अगर लिया?" भीम ने तेजी से कहा। "मेरी भी आत्मा है, है ना? मेरी भी इच्छाएँ और चाहतें हैं! या सिर्फ सुंदर जैसे लोगों को ही ये सब पाने का अधिकार है?"

आसिम ने मुँह मोड़ लिया। "अगर तुम्हारे पास सच में आत्मा है, तो तुम इसे वापस कर दोगे। यह चोरी है, यही है," उसने कहा।

वह दूर चला गया, नकु और भीम को वहीं खड़ा छोड़कर।

"तुम मुझे चोर नहीं मानते, है ना, नकु?" भीम ने पूछा।

"मैं... नहीं, नहीं, मैं नहीं मानता," नकु ने हकलाते हुए कहा। फिर उसे कुछ याद आया। "लेकिन भीम, उसने हमें देखा। जब वह अपनी ट्रेन को गायब पाएगा, तो वह समझ जाएगा कि हम ही थे!"

"बकवास," भीम ने कहा। "लड़के ने कुछ भी नहीं देखा। मैं बहुत चालाक था।"

"उसने देखा, भीम, उसने देखा!" नकु ने कहा। "मैंने उसे देखा, अपनी दो आँखों से! वह अपने पुलिस वाले पिता को बता देगा!"

"तुम्हें वहम हो रहा है," भीम ने कहा, लेकिन उसकी मुस्कान अब फीकी पड़ गई थी।